《国防法》和《国防教育法》都明确规定，我国国防教育的方针是："全民参与、长期坚持、讲求实效。"这是开展国防教育的总的指针。正确把握国防教育方针的精神实质，是开展国防教育的思想基础。
1."全民参与"规定的是教育者和受教育者的广泛性。首先，国防教育的对象是全体公民。"中华人民共和国公民都有接受国防教育的权利和义务。"我们的国家是全体人民的国家，保卫国防是全体公民的责任，接受国防教育，是每一个公民的权利与义务。参与国防教育，就像保卫国家一样，必须坚持动员群众、全民参与。
"全民参与"是指国防教育人人有责。不同类型的人员，虽有教育内容的差别，但却没有不接受国防教育的公民。为了对全体公民实施国防教育，我国有关法规，根据公民的年龄差别和教育环境的不同，把教育对象区分为社会国防教育与学校国防教育、国防教育的重点对象和关键对象。这样做到的目的，主要是为了提高国防教育的效果，而不能说明有不接受国防教育的人员。
在国防教育活动中，每一个公民，都必须接受一定形式的国防教育。不接受国防教育是缺乏国防意识的表现；拒绝接受国防教育，就要受到相应的法律制裁。
其次，每一个公民都有参与国防教育的权利。国防教育方针赋予受教育者对他人进行国防教育的权利，即任何具备一定国防知识的公民都可参与、支持和监督国防教育活动。既可以向别人传授国防知识，也可以在法律允许的范围内组织国防教育活动，还可以对社会、学校开展国防教育活动的情况进行监督。发现违反《国防法》、《国防教育法》的单位和个人，有权提出批评指正，甚至诉诸法律。
全民参与的国防教育方针与"坚持全民自卫"的国家防御原则是完全一致的。我国的国防是人民的国防，国防的力量源泉在于人民的支持。因此，只有在国防教育中贯彻"全民参与"方针，才能使人民充分认识国防与切身利益的关系，进而，积极支持国防、建设国防。
2."长期坚持"规定的是国防教育的持久性。国防教育不是时尚行为，而是一种扎实持久的公民教育活动。它与国家同在，与国防安全同存。正如江泽民所说："只要国家存在，就有国防，国防教育就要长期坚持下去，作为公民的终身教育来抓。"
一个国家的国际环境，有紧张时期，也有缓和时期；军事状态，有战争时期，也有和平时期。作为国防建设重要组成部分的国防教育，不管是在紧张时期，还是在缓和时期，不论是战争时期，还是和平时期，都要始终坚持，不得松懈。
由于国防教育与国家安全紧密相连，因此，当国际局势紧张或处于战争状态，人们更容易理解国防教育的意义，因而，也更便于组织国防教育。但在和平环境下，人们往往忽视国防教育的意义。其实，越是在和平环境下，越应该抓紧、抓好国防教育。古人云，天下虽安，忘战必危。强调的就是在和平环境下，不忘国防与备战。国防教育的"长期坚持"方针，在和平环境下有更加重要的意义。
3."讲究实效"规定的是国防教育效果问题。国防教育是广泛、持久的社会教育行为，容易出现走过场、图热闹的情况。因此，《国防教育法》特别把讲究实效写进了国防教育方针。在全民国防教育中，要"讲究实效"，就必须有一定的措施和方法。对此，《国防教育法》和相关法规也做了具体规定。
首先，制定教育大纲。国防教育大纲是指导全民国防教育的依据，是规范国防教育内容的根据。有了全民国防教育大纲，国防教育就可以有实施计划、有阶段性目标、有具体步骤地持续开展下去。
《国防教育法》还规定，各有关部门，应根据国防教育大纲，编写适用于不同地区、不同对象的国防教育教材。这是指导国防教育的措施，也是讲究实效的具体行动。
其次，规定教育责任。开展国防教育不仅要规定任务，还应明确责任。有了明确的分工和具体责任，国防教育才能抓出实效。为了确保国防教育出实效，《国防教育法》规定了各级国防教育机构的责任。比如，规定"国家国防教育工作机构规划、组织、指导、协调全国国防教育工作"。"县级以上地方负责国防教育工作的机构组织、指导、协调和检查本行政区域内的国防教育工作。"还规定"教育行政部门应当将国防教育列入工作计划，加强对学校国防教育的组织、指导和监督"。如果按照《国防教育法》的规定，各负其责地抓国防教育，那么，国防教育就一定能够出"实效"。
第三，规范教育内容。《国防教育法》规定，国防教育要"针对不同对象确定相应的教育内容"。这也是"讲求实效"的具体方法。国防教育的对象，按其所处环境可分为学校国防教育和社会国防教育；按其职业、年龄、社会分工等，又可分为中小学生、高等学校学生、工人、农民和城乡居民、领导干部、国家公务员等等。国防教育的内容丰富多彩、包罗万象。如何针对不同的对象，规定不同的教育内容，就成为影响教育效果的重要问题。比如，小学生与大学生的教育内容应有差别；领导干部与普通市民的教育内容也不能完全等同。要想使国防教育"讲究实效"，就必须为不同的对象，确定符合其接受能力的教育内容。
第四，检查教育效果。对教育效果进行监督、检查，既是掌握教育效果的方式，又是"讲究实效"的手段。在以往的国防教育活动中，布置任务多，规定目标少；渲染、号召多，监督检查少；强调意义多，考核评估少。这种工作方式，很难有实际效果。
开展国防教育，要真正"讲究实效"，就必须根据国防教育的特点，在明确任务和目标的前提下，进行必要的检查与考核，并把考核结果公之于众，让社会来监督。一旦检查、监督机制进入国防教育活动之中，"讲究实效"才能够落到实处。
综上所述，国防教育的方针，规定了国防教育对象的普遍性、开展国防教育时间的持久性、强调了教育效果的实效性，是指导全民国防教育的根本方针。
