国防教育原则，是指开展国防教育活动应该遵循的法则或标准。根据《国防教育法》，国防教育应坚持"经常教育与集中教育相结合、普及教育与重点教育相结合、理论教育与行为教育相结合"的原则。这既是开展国防教育的准则，也蕴涵了国防教育的基本方法。
1.经常教育与集中教育相结合。这是两中不同的教育方式，经常教育规定的是教育的时间性，要求国防教育要坚持经常，不能时断时续。集中教育规定的是教育的组织方式，即，国防教育的时间、内容、人员等都可以集中。两种方式的结合，是指在经常教育中可以把人员、内容集中起来进行；同时，集中教育也可以经常搞。
国防教育的经常性根源于国防建设的永恒性。有国防建设，就必须有国防教育。一般说来，在战争环境下，有活生生的教育内容，有生死攸关的战争场景，组织国防教育容易得到支持和理解。而在和平环境下，没有战争硝烟，没有外敌入侵，没有生死威胁，国防教育往往容易被忽视。
其实，战时公民强烈的爱国之心和保卫国家的热情，恰恰是平时国防教育的结果。和平时期的国防教育，积淀了公民的爱国之心，培养了公民保卫国家的责任，在国民中养成了爱军习武的风尚。一旦有了战争需要，公民才能做到"招之即来，来之能战。"
国防教育的经常性，主要包含了三个方面的要求：其一是把国防教育法制化，通过法律制度把国防教育规定为公民教育的重要组成部分；其二是国防教育的内容规范化，要制定全国性教育大纲，有目的、有计划地安排教育内容；其三是每一个地区、每一个部门的国防教育，都应该有计划、有步骤，有专人负责，有规定的时间，有具体制度，还要有监督检查。只有这样，才能把国防教育活作为一项必不可少的专门活动，持之以恒地抓下去。
集中教育，是指根据教育对象或教育目的的需要，进行的集中人员、集中时间、集中内容的教育活动。集中教育的形式主要有三种：
其一，对专门人员进行集中教育。这些"专门人员"主要包括，负责国防教育工作的各级领导、从事国防教育的专职或兼职教员、对开展国防教育活动有影响或有制约作用的部门负责人员等。对他们进行集中教育的主要形式是，举办轮训班、开办研讨班、进行专题讲座或报告、开设专门的国防课程等等。
对专门人员进行集中国防教育的主要目的是，系统学习国防、军事知识，深刻理解国防建设和国防教育的重大意义，掌握必要的军事技能，提高国防观念，最终目的是使他们成为国防教育的骨干、积极组织者、热心参与者、真心支持者。
其二，利用特定时间进行集中教育。在正常的社会活动中，有些与国防教育有内在联系，可以利用这些专门时间，进行集中性国防教育。比如，"八一"建军节、国防教育日、征兵活动期间、开展"双拥活动"等。这些时间和活动，都与国防建设关系密切，利用这些时间，有组织地进行国防教育，可以收到一定的效果。
其三，利用专门事件进行国防教育。在复杂的国际军事斗争中，不断发生对我国安全构成严重威胁的突发事件，比如，1999年，科索沃战争中，美国飞机轰炸我驻南联盟大使馆时机；2001年美国军用侦察机撞毁我飞机并侵入我领空事件；"台独"势力制造的国际事端等等。这些事件，都对我国的国防安全和领土完整构成了严重威胁。国民对这些事件特别关注。合理利用这些事件，进行专题国防教育，不仅会满足公民关心国家安危的要求，还能够有效地提高公民的国防观念。
经常性国防教育与集中性国防教育，是国防教育中两个互补的形式，不能相互替代，只能同时存在、相互结合。在经常性教育中，培养了公民关心国家安危、支持国防建设的观念；集中教育，不仅可以培养国防教育骨干，还能起到强化公民国防意识、激发爱国热情的作用。不管是在和平环境下，还是在战争状态下，都要坚持国防教育的经常性与集中性相结合。
2.普及教育与重点教育相结合。这是对国防教育对象的两种规定，即把国防教育对象区分为普及教育对象和重点教育对象。
国防教育中的"普及教育"，主要包含两个方面的意思，其一是指国防教育对象的"全员性"。国防教育是提高全民国防意识的教育，也是提高全民素质的一般教育，因此，它的对象应该是全体公民。包括从普通百姓到各级领导；从学生到各类工作人员；从青壮年到老年。任何人也不得以任何理由拒绝或阻碍开展国防教育。其二是指国防教育方式的多样性。国家的一切教育工具和教育方式，都对国防教育开放。国防教育可以运用一切可能的舆论工具，包括广播、电视、报刊、课堂、国防教育基地等等。也可以运用各类宣传形式，如，报告会、知识竞赛、歌曲、影视剧等开展国防教育。
"重点教育"是指在实施普遍教育的同时，要有教育重点。其内涵也包括两个方面：一方面是指教育对象要有重点。国防教育的重点对象，首先是现役军人。军队是国防武装力量的骨干，更是国防安全的守卫者。军人的国防观念，关系到国防武装力量的强弱。在军队中搞好国防教育，就是要使所有军人都树立起以保卫祖国为"天职"的责任意识。其次是民兵、预备役人员。他们是国防后备力量，一旦有战争需要，最先加入武装部队的就是民兵和预备役人员，因此，必须把民兵、预备役人员作为国防教育的重点。其三是学生。"学校的国防教育是全民国防教育的基础"，搞好学校国防教育，就能够造就出一代又一代具有国防意识的公民。其四是承担国防教育任务的各级领导和教员。他们是国防教育的组织者和骨干，这些人员的国防观念强弱、国防知识的多寡，直接影响到国防教育质量，因此，要特别把分管国防教育的各级领导和专职、兼职教员，作为国防教育的重点对象。
另一方面教育内容要有重点。对不同的教育对象，要选择不同的教育内容，这些适合于对象的内容，就是针对特定对象的重点内容。比如，对于中、小学生进行国防教育，军事常识、国旗、国歌、国徽教育，就是重点内容；对于高中和大学的学生开展国防教育，军事技能训练和国防理论教育则是重点；对于分管国防教育的领导干部进行国防教育，国防法规、国防战略等，则是重点内容。根据不同对象，确定不同的教育内容，这样做就加强了国防教育的针对性，其效果也就会相应地明显。
普及教育与重点教育相结合的主要含义，一是重点教育对象，也要接受必要的普及教育；二是重点教育是在普及教育的基础上进行的，任何重点教育对象，都应先接受普及的一般的国防教育，才有条件、有基础接受更深层次的重点教育。
3.理论教育与行为训练相结合。国防理论教育，是指进行系统的国防理论学习；行为教育则主要指军事技能和体能训练。
国防理论是关于一个国家的国防建设与国家防卫的思想体系。这是一个国家进行国防与军队建设的理论基础，是制定国防战略、国防建设方针、国防政策的思想根据。在国防教育中，需要宣传和贯彻的国防理论知识主要包括国防建设的基本理论、国防建设方针与原则、武装力量建设、国家国防动员理论以及其他国防理论知识。国防理论知识教育的目的，是使受教育者从思想上认识国防建设的重要性，认清国防建设与公民利益的关系，了解自己所担负的保卫国防的责任与义务，还要掌握必要的国防和国家主权知识。思想、理论上的认识，是行为活动的基础，思想上有了对国防建设、捍卫国防的正确认识，在行动上才会比较自觉。
国防理论知识内容很多，主要包括马克思主义国家学说、国防观和战争观，毛泽东、邓小平、江泽民关于国防建设的论述，国防建设与经济建设的辩正关系；国防建设的方针与原则；武装力量建设思想，武装力量的性质和任务，武装力量建设的目标和方针，建设武装力量的基本要求，武装力量体制；国防动员理论，武装力量动员、国民经济动员、科学技术动员、人民防空动员；国防法制理论，国防外交理论，国防经济理论，国防科学技术理论，边防建设理论，国防教育理论等。
行为教育，即体能训练和军事技能训练，目的是为了增强公民的体魄，提高组织纪律性，训练保卫国防的必要技能。国防行为教育的主要内容有：
第一，以提高公民的组织纪律性为目的的训练。内容包括，立正、稍息、队列、行进、解散、集合，熟悉必要的口令等等。通过这些内容的训练，不仅可以提高公民的组织纪律观念，还能够培养保卫祖国所需要的团体意识。
第二，以掌握紧急救助知识为主要目的的训练。主要内容是，紧急疏散、战伤烧伤救护、伤员紧急处理与运送、"三防"、防空袭等等，都是需要每一个公民学习和训练的知识与技能。
第三，以增强体能、掌握军事技能为主要目的的训练。如，田径、球类、体操、游泳、划船、武装越野，定向越野、军事野营、野营拉练、攀登山崖、翻越障碍、射击方法、单兵战术动作、使用地图训练以及行军、宿营、野外生存训练等，是以掌握军事技能为目的的训练。
理论教育与行为教育有机结合，既提高公民的国防意识，又能够培养公民保卫国防的能力。通过理论教育，使公民树立起牢固的国防意识，在行为训练中更加自觉；通过行为训练，使受教育者更加深入地理解国防教育的理论内容。因此，在国防教育中，理论教育和行为训练必须结合起来，才能取得较好的教育效果。如果仅仅强调某一方面，必然影响教育效果，仅有理论教育而缺少行为教育，就可能使国防教育停留在空洞的理论上；只有行为教育，而不进行理论教育，就会使军事技能和体能训练成为被动应付式的活动。
在现实的国防教育中，普遍坚持了理论教育与行为教育的结合。比如，学校国防教育，既安排国防知识学习，又进行军事技能训练。这种结合，既使学生增加了学习兴趣，又能使他们增长国防知识和增强身体素质。
